県犬養氏は一族に壬申の乱の功臣、大伴氏を持ち、その縁からか三千代は天武朝の女官となった。初めは敏達天皇四世の子孫、美努王（三野王）と結婚し、葛城王（後の左大臣・橘諸兄）と佐為王ら三子を産んだ。詳細は不明だが、10代の後半で妻となり、10代の末ぐらいに最初の子を産んだのではないか。しかし、新しい時代の律令政治に戸惑いをみせる美努王との生活が破綻。生年は定かではない。665年（天智4年）ごろ？か。没年は733年（天平5年）。
三千代は命婦として宮中に仕え、軽皇子（後の文武天皇）の乳母として養育にあたり、持統女帝および阿陪皇女（後の元明女帝）の信任を得て、次第に後宮の内部に地歩を固めていった。
697年（持統11年）8月1日、後宮の長・三千代の最大の願いだった15歳の皇太子・軽皇子が皇位に即位、文武天皇となった。そして、持統女帝は太上天皇に就く。そして美努王が大宰帥として筑紫に赴任したこの頃、三千代は美努王と離婚し、藤原不比等の妻となり、安宿媛（後の光明皇后）を産んだ。
707年（慶雲4年）、不運にも25歳という若さで亡くなった文武天皇の後を受けた元明女帝（文武天皇の母）は、後宮に長く仕えた重鎮の三千代を深く信頼。即位の大嘗祭の宴で盃に橘を浮かべて、その功をねぎらい、「橘宿禰」の氏称を賜与した。したがって、三千代は橘氏の実質上の祖というわけだ。715年に三千代は尚侍(ないしのかみ)となって女帝に仕え、後宮の実力者として君臨した。
後の“藤原摂関政治”の礎を築いたのは不比等だが、それは、三千代の存在を抜きには決して語れない。不比等に対する皇族の厚い信頼のもと、後宮を完全に掌握していた三千代との二人三脚があってこそ、初めて実現したものだったのではないだろうか。
不比等の先妻が産んだ宮子（文武天皇の夫人）の子・首皇子（後の聖武天皇）を皇位継承者とするために、表では夫・不比等が、裏では三千代が擁護した。翌年には娘の光明子を首皇子に嫁がせたが、これも彼女の発言力がものをいったのだろう。藤原不比等の孫（首皇子＝後の聖武天皇）が夫に、不比等と三千代との間にできた子（光明子＝後の光明皇后）が妻になったわけだ。
不比等の死後、次男の房前が参議・内臣となり、朝廷内の実力者となるが、房前には先夫との間の牟漏女王が嫁いでおり、ここでも三千代の庇護が好影響を及ぼしているとみられる。
三千代は721年（養老5年）、正三位に叙せられ、同年の元明天皇の危篤に際し出家。733年（天平５ねん）死去。死後、同年従一位、760年（天平宝字4年）正一位と大夫人の称号を贈られた。
持統・元明・元正と三代の女帝に仕えた彼女は、江戸時代の徳川三代将軍家光の乳母で、大奥を取り仕切った春日局のような後宮の実力者だったのだろう。
（参考資料）黒岩重吾「天風の彩王 藤原不比等」、神一行「飛鳥時代の謎」、永井路子「美貌の大帝」、杉本苑子「穢土荘厳」、梅原猛「海人と天皇」