漢方”産業”化に植物工場活用の期待  潜在能力大

漢方の原料となる生薬の国産化に取り組む動きが活発化している。この取り組みの一つとして期待されているのが、いま急速に拡大しつつある植物工場の活用だ。薬草や薬木など漢方原料の生薬は、国内使用量の８割を中国からの輸入に依存しているのが現状だ。このため、環境が整えば国産生薬の今後の”伸びしろ”は十分にある。そして、国内には具現化する漢方”産業”化の即効になる技術・製品を持つ企業も多い。

そうした中、いま漢方産業化に向け、大きな注目を集めているのが植物工場を活用した、付加価値の高い生薬の安定的・計画的生産だ。植物工場ビジネスは異業種からの相次ぐ参入で、話題性が高い割には収益面では妙味に乏しいのが実情。というのも、生産性を一定レベルまで引き上げなければ、生産コストが露地物よりも高くなりがちだからだ。そのため、植物工場の課題はいかに付加価値の高い植物・野菜を生産するか、という点にある。

その意味では、一般的な野菜などより高価な生薬は、植物工場ビジネスで有力な生産品目になる。また、年間を通じて品質確保と安定供給が求められる面でも、植物工場との相性はいい。自治体などの動きも見逃せない。全国で現在40万㌶に達している農地の耕作放棄地の拡大に歯止めをかけるため、全国の各自治体が企業連携により推進している地域産業の創出と、地域活性化のカンフル剤としても期待される。

東洋ライス「金芽米」14年は３倍増の７万トン前後に

東洋ライス(東京都中央区)が開発した「金芽米」が、健康ブームと食べやすさで支持を広げ、前年の消費量に対し、2014年の生産量は３倍近い７万トン前後への伸びが見込まれている。金芽米はコメを最新の精米技術で胚芽の基底部にあたる金芽と、コメのうまみ層である亜糊粉層を残した無洗米だ。

金芽米の需要急増の背景にあるのが、計測器メーカーのタニタと組んだ「タニタ食堂の金芽米」で、これが全国販売されたことや、この間、多くのマスコミに取り上げられたことが大きかった。

これに加え、香川大学医学部の稲川裕之准教授らが、金芽米には体の自然治癒力を高める成分である「LSP(糖脂質)」が多く含まれていることを学会発表したことも生産・消費量増加に拍車をかけている。稲川氏らは、LSPの含有量は普通精米のコメに比べ約６倍になることを突き止めた。しかも、東洋ライスによると、カロリーが普通のご飯に比べ約１割オフ。また、ビタミン、ミネラル、食物繊維が多いという。

こうした物性・性能が評価され、通常の無洗米とは全く異なった値動きとなっている。通常の無洗米は、最近は値崩れが進み５㌔当たり2000円割れの商品がザラだが、金芽米に加工することで、4.5㌔で2400円と付加価値がきちんと認識された価格水準となっている。このため、金芽米加工への協業案件が現在50件ぐらい寄せられているという。

農業分野のロボット導入へ15年度から実証事業  農水省

農林水産省は2015年度から、農業分野におけるロボットの導入に向けた実証事業に乗り出す。ロボットメーカーや農機メーカー、農業法人、大学などから希望者を募り、実証試験を通じて低コスト化や使い勝手の向上、安全性確保などの課題を検証する。

日本の農業従事者は平均年齢67歳と高齢化が深刻化している。このため重労働が農業からリタイアする原因の一つになっており、ロボット化が不可欠。この課題を検証して解決策を策定し、農業現場へのロボットの早期普及を目指す。